Autismo en niñas: por qué se diagnostica tarde y señales que pasan desapercibidas

El autismo en niñas se diagnostica más tarde, y con más frecuencia se pasa por alto, que en niños. No es que las niñas sean “menos autistas”: muchas muestran el autismo de otra manera y aprenden a disimularlo. Conocer esas diferencias ayuda a padres y docentes a no dejar pasar señales importantes.

¿Por qué cuesta más detectarlo en niñas?

Por cada niña se diagnostican aproximadamente tres o cuatro niños. Los estudios sugieren que parte de esa diferencia se debe a que muchas niñas no son identificadas, por varias razones:

• Los criterios se describieron pensando en niños. Durante décadas casi todas las investigaciones se hicieron con varones, y la imagen “típica” del autismo es masculina.
• El camuflaje o enmascaramiento. Muchas niñas observan e imitan a sus compañeras para encajar: copian gestos, ensayan conversaciones y fuerzan el contacto visual. Por fuera parece que “están bien”, pero les cuesta un enorme esfuerzo.
• Sus intereses intensos llaman menos la atención. Si una niña está obsesionada con los animales, los caballos o una serie, se ve “normal”; un niño fascinado con horarios de trenes se nota más.
• Se interpreta como timidez. Una niña callada y que juega sola suele describirse como tímida o “muy tranquila”, no como una niña que necesita apoyo.

Señales que pueden pasar desapercibidas

• Tiene una o dos amigas muy cercanas y le cuesta mucho integrarse en grupos.
• Copia la forma de hablar, vestir o comportarse de otras niñas, o de personajes de series.
• Juega “a las muñecas”, pero más organizándolas, alineándolas o recreando escenas fijas que jugando a imaginar historias con otras.
• Sigue reglas sociales de forma rígida y se angustia mucho si alguien las rompe.
• Llega agotada de la escuela y tiene crisis o “explota” al llegar a casa: es el efecto de haberse contenido todo el día.
• Es muy sensible a ruidos, etiquetas de la ropa, texturas o sabores.
• Le cuesta entender bromas, ironías o “lo que no se dice”.
• Sufre ansiedad, problemas de alimentación o tristeza, que a veces se tratan sin ver el autismo que hay detrás.

El costo del diagnóstico tardío

Sin diagnóstico, muchas niñas crecen sintiéndose “raras” o culpables por no encajar. El esfuerzo constante de camuflarse se relaciona con agotamiento, ansiedad y depresión en la adolescencia y la edad adulta. Muchas mujeres reciben su diagnóstico ya de adultas, y describen un gran alivio al entenderse por fin. Lo contamos en Autismo en mujeres adultas.

¿Qué puedes hacer si sospechas?

1. Observa también lo que pasa en casa, no solo en la escuela: la diferencia entre ambos lugares es una pista importante.
2. Anota ejemplos concretos de sus dificultades sociales, sus intereses y sus reacciones sensoriales.
3. Busca un especialista con experiencia en autismo en niñas. Pregunta directamente si conoce el perfil femenino y el camuflaje.
4. Escúchala. Pregúntale cómo se siente en la escuela y con sus amigas; muchas niñas pueden describir lo cansado que es “actuar”.

Para adolescentes y adultas existe un cuestionario que mide justamente el camuflaje: el CAT-Q. No es un diagnóstico, pero ayuda a ponerle palabras a la experiencia.

Preguntas frecuentes

¿El autismo es diferente en niñas?

Los criterios diagnósticos son los mismos, pero la forma en que se muestran puede ser distinta, sobre todo por el camuflaje y por el tipo de intereses.

¿A qué edad suelen diagnosticarse las niñas?

En promedio más tarde que los niños; muchas en la escuela primaria, la adolescencia o incluso la edad adulta.

Fuentes

• Loomes R, Hull L, Mandy W. What Is the Male-to-Female Ratio in Autism Spectrum Disorder? A Systematic Review and Meta-Analysis. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry, 2017.
• Hull L, Petrides KV, Mandy W. The Female Autism Phenotype and Camouflaging: a Narrative Review. Rev J Autism Dev Disord, 2020.
• Organización Mundial de la Salud. Trastornos del espectro autista.